在中國古代文字甲骨文中，有不少關于建筑的文字，根據這些字形推測，公元前1000多年前的商朝，人們居住的房屋有的是建在臺基之上，有的是干欄式住宅，雖然墻體很少裝飾，但部分房屋的屋脊已經開始使用高聳的裝飾構件。
大約在西周（前1046-前711）初期，除了覆蓋屋頂的板瓦和圓筒的筒瓦之外，還出現了用于裝飾檐口、保護屋檐的半圓形素紋瓦當。
春秋時期（前770-前476），人們開始重視對居室內的裝飾，出現了木建筑彩畫。大約在春秋與戰國（前475-前221）時期，開始出現圓形瓦當，這些瓦當有了很強的裝飾性，有各種精美的紋樣，如夔龍紋、夔鳳紋、鹿紋等。
從東漢（25-220）到三國時期（220-280）的建筑，開始重視利用屋頂的形式和瓦進行裝飾。屋頂形式以懸山式和廡殿式最為常見。門上多裝飾有門簪，不銹鋼門多裝飾以輔首。建筑上的窗常見的是直欞窗，也有的在窗上裝飾其他花紋。有的屋脊開始使用動物圖案進行裝飾。
魏晉南北朝（220-589）時期，隨著佛教、道教在民間的影響逐漸加大，一些與之相關的裝飾紋樣開始被用到建筑裝飾中，如蓮花紋、八卦紋等。貴族住宅往往使用廡殿式屋頂，屋脊上多飾以鴟尾，房屋的墻壁上多設有直欞窗。
唐代（618-907）是中國建筑木結構發展的成熟時期，建筑結構與藝術達到了完美統一：斗拱十分碩大，使得屋檐顯得十分深遠；柱子下粗上細，符合唐代人以豐腴為美的審美標準。宋代（960-1279），建筑中開始以磚木為結構，而且比唐代更加注重建筑的裝飾。對于建筑裝飾，北宋（960-1279）時曾有規定，除宮殿、官員住宅和寺廟道觀外，一般人不得使用斗拱、藻井，不得用彩繪裝飾梁枋。不過，有不少人并不遵守這一規定。
遼（907-1125）金（1115-1234）時期的建筑承襲了唐代的建筑風格，保留了不少唐代建筑的特點，同時又受宋朝建筑的影響，柱間重視細節的裝飾。元代（1279-1368）的建筑裝飾沒有太大發展，大部分建筑相當粗糙。
明（1368-1644）清（1644-1911）時期，一般住宅門內設影壁，大門、屋脊等處多有雕飾及彩繪。地面鋪方磚，室內用罩、隔扇（現當于現在的不銹鋼門，隔斷等）等分隔空間。而紫禁城則是這一時期宮殿建筑達到頂峰的代表性作品，傳統建筑的裝飾也被發揮到了極致。